简单地说，妇女更年期是由壮年到老年的过渡时间，在此期间妇女生殖功能逐渐减退直到最后消失。妇女更年期开始的年龄因人而异，一般是在45岁左右，其持续时间也是长短不一，可由几个月到数年。多数人在这个阶段没有任何症状，或症状很轻，并不影响身体健康及正常的工作和生活，但约有10-30%的妇女在更年期适应不了这一过渡时期的生理变化，出现了许多症状，这一系列的症状就是人们常说的更年期综合征。 更年期最突出的表现是绝经，绝经就是指月经不再来潮。对妇女来说，不少人常把月经的停止看作是更年期的信号。根据绝经的时间，可以将妇女更年期分为绝经前期、绝经期及绝经后期三个阶段。
(1)绝经前期。此时月经尚未停止，卵巢功能已开始衰退，卵巢中还有一些卵泡在发育，却不能达到成熟的阶段，因而大多数月经周期都没有排卵。临床表现为月经周期逐渐延长，没有规律，月经量逐渐减少。
(2)绝经期。即月经停止的时期。一般认为年龄在45岁以上，月经停止已达一年者才算作绝经，此时卵巢内分泌功能尚未完全丧失。
(3)绝经后期。是指月经停止后至卵巢功能完全消失的时期。此为进入老年期之前的阶段，卵巢功能消失时，即是妇女老年期的开始。 由于每个妇女遗传、体质、营养、生活和工作环境等各方面的差异，妇女更年期究竟从什么时间开始是很难确定的。一般说来，绝经前期开始于45岁左右，持续2-4后进入绝经期。绝经后期持续6-8年。也有一些例外情况。如有的妇女在40岁以前就闭经，这称为“早绝经”。还有的妇女55岁以后才闭经，这称为“晚绝经”。
以上均属于正常生理机能退化后出现的更年期。 如果在生育年龄的妇女，因为卵巢癌瘤或盆腔的改变，手术切除了卵巢，或因病作放射治疗，卵巢功能受到破坏，也可造成月经停止。这种情况一般称之为“人工绝经”。 祖国医学对妇女更年期早有认识，在2千多年前的《内经》一书中说到：“女子七岁，肾气盛，齿更发长。二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子。三七肾气平均，故真牙生，而发长极，身体盛壮。五七阳明脉衰，面始焦，发始堕。六七三阳脉衰于止，面皆焦，发始白，七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。”非常形象地叙述了妇女一生中各个时期的生理及形态的变化。其中“天癸”是一种促进女性生长发育和生殖功能的物质，相当于西医中所指的卵巢内分泌激素。冲、任二脉是中医经络中的两条奇经，对于妇女来说，它们的功能是主持月经及胎孕，也代表了卵巢功能。妇女到了49岁左右，天癸竭止，就是说天癸产生减少或不再产生，冲任二脉功能衰退，而使月经闭止，生殖功能丧失，也就是进入更年期了。